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レセプションから抜け出しRX-7に戻りました。

いよいよ自身初のイストリークのスタートとなりました。

14番のポルシェ904の後ろでポディアムへ進みました。後ろはフレンチ・ブルーのアルピーヌA110。

2009年1月30日金曜日の晩。第1ステージである Etape de Concentration はここランスをスタートし徹夜で走り、翌日の晩までに1,300kmを走りモナコを目指します。

1分前の904がスタートしていき、我々RX-7がポディアムに。

そして19：07に国旗が降られスタートしました。

ポディアムを降ります。

因みにこの年のスターティング・タウンは、127台がスタートしたここフランスのランスの他にイタリアのトリノ、スペインのバルセロナ、ノルウェイのオスロ（遠いっ！）でした。モナコに集合となった時には335台となります。

我々は暗い道をまず最初のCP（Controle de Passage）が置かれている70km先のセザンヌを目指しました。

最初に割り振られたのは新型のイメージカラーとされた綺麗な水色の個体。

この５ドアのジムニーは、スズキのインド工場製で、北米、欧州、中国と日本以外の国では以前から売られていました。

日本では軽のジムニーと、1.5リッターエンジン搭載でオーバーフェンダーを付けたジムニー・シエラの共に３ドアが売られていましたが、ようやく昨年1月30日にシエラのホイールベースと全長を伸ばした５ドアを4月3日から発売と発表。ところがオーダー殺到で4日間で受注停止。

その後増産を決定して今年1月30日に受注を再開し、今月1日に一部仕様を改良して発売となったものです。

まず走らせたのはM/T版。

1.5リッター・ノンターボのエンジンはちょっとトルクが細く、緩い登り坂でも5速ではスピードが落ちてきてしまい、シフトダウンが必要。また、ラダー・フレイムのシャシーはやはり乗り味がラフ。

でも、ジムニーの凄さは「そんなの関係ねぇ」（古いか）と言ってくれる多くのファンを抱えていること。プロユースの無骨さを良しとしてくれるアマユーザーが多いことでしょう。

前世代のジムニーではボタン式に改良されていた2H/4H/4Lの切り替えはレバーでの方式に先祖返り。これはユーザーからの要望なんだとか。

軽のジムニーに５ドアが登場して欲しいですが、全長が・・・無理ですね。

後ろからガシャンッ！

タクシーでした。

市庁舎前の広場にはスタート・セレモニー用のポディアムが造られていました。

ドライバー、コ・ドライバーたちと、お金を払って参加しているらしい市民の前で市長さんやらが挨拶。

もちろんシャンパーニュがばんばん振舞われます。

聞いたところ、フランスの法律ではグラス１杯程度のお酒はOKであるそう。70年代にWRCを走っていた頃はフランスには飲酒運転に対する法律は無かったと思います。だって、ラリー中にある村を通ると、広場に入れられてウィンドウを開けろと言われてワイングラスが差し込まれましたから。

レセプションは途中で抜けてRX-7に戻りました。

外は既に夜の帳が降りていて、市庁舎はライトアップされていました。

RX-7のところまで歩く途中で見かけたラリーカーたちです。

1番の Peugeot 504 Coupe V6 は我々がRX-7でクラス優勝した1979年のWRCモンテのときにディフェンディング・チャンピオンで1番で走っていた Jean-Pierre Nicolas。その時はポルシェ911でしたが、今回はこの1977年製プジョーでの出走。

177番は Saab 96 V4。74年製のこれはユニークなV型4気筒エンジンです。

さあいよいよスタートが迫りました。