ノイズキャンセリング付きのヘッドホンは、脳が退化するのか?

2025年2月頃にBBC News Healthの記者が報じた記事が複数のメディアで引用されており、その内容は概ね以下の通りです。

BBCの報道内容の要点

1. 若年層におけるAPD症例の増加への懸念: 英国のNHS（国民保健サービス）の聴覚部門では、聴力自体に問題がないにもかかわらず、音を処理する能力に困難を抱える若年層の患者が増加しているという報告があります。これらの症状は聴覚情報処理障害（APD）と診断されるケースがあると指摘されています。

2. ノイズキャンセリングヘッドホンの過度な使用との関連性の仮説: 聴覚専門家たちは、これらのAPDの増加が、ノイズキャンセリングヘッドホンの過度な使用と関連している可能性を懸念しています。彼らは、ノイズキャンセリングによって作り出される「人工的な静寂」が、脳の聴覚処理能力の発達に影響を与えるのではないかという仮説を立てています。

3. 脳の「フィルタリング機能」の重要性: 記事では、脳が日常的に行っている「フィルタリング機能」の重要性が強調されています。私たちの脳は、常に周囲の多様な音の中から必要な音（例えば会話）を聞き分け、不要な雑音をフィルターする働きをしています。ノイズキャンセリングヘッドホンを長時間使用することで、この「聞きたい音を選び出す」という脳の努力が不要になり、結果としてこのフィルタリング能力が十分に発達しなかったり、衰えたりする可能性があると指摘されています。

4. 特に発達期の若年層への影響: 聴覚処理能力は10代後半にかけて発達が完了すると言われています。この重要な発達期に、ノイズキャンセリングヘッドホンによって常に「偽りの静寂」の中にいると、日常の複雑な音環境で音を処理する経験が不足し、発話や雑音を聞き分ける能力の発達が遅れる可能性があるという見解が示されています。

5. さらなる研究の必要性: BBCの報道では、多くの聴覚専門家が、ノイズキャンセリングヘッドホンの長期的な使用が聴覚に与える影響について、より詳細な研究が必要であると強調している点も伝えられています。現時点では、ノイズキャンセリングヘッドホンがAPDを「引き起こす」という決定的な科学的証拠はないものの、事例の増加と専門家の懸念から、注意喚起と研究の必要性が問われている状況です。

1. 無音状態が脳の音処理に与える影響

• McAlpine氏のチームによる研究（2012年）: ギズモード・ジャパンの記事「｢ノイズキャンセル機能は脳に悪影響｣って本当ですか？」（2024年4月19日公開）によると、2012年のMcAlpine氏のチームによる実験では、17人の被験者に1週間イヤフォンを装着して暮らしてもらったところ、内11人から耳鳴りが報告されました。この研究は、音がない状態が脳の音の処理方法そのものに影響を与えることを示唆しているとされています。これは、耳の聴覚自体に問題がなくても起こりうるとされています。

  1. この研究は、ノイズキャンセリングそのものの影響というよりは、「無音状態」が聴覚皮質に与える影響に焦点を当てたもので、脳が周囲の音刺激を受けなくなることによって、音を処理する能力が変化する可能性が示唆されています。

2. 聴覚情報処理障害（APD）との関連性の懸念

• 専門家による警告: Women's HealthやXenospectrum、足立耳鼻咽喉科のブログなど複数の記事で、ノイズキャンセリングヘッドホンの過度な使用が、特に若年層において聴覚情報処理障害（APD：Auditory Processing Disorder）の症例増加と関連している可能性が指摘されています。

  • APDは、聴力自体に問題がないにもかかわらず、脳が音を処理する能力に困難がある状態です。

  • 専門家は、ノイズキャンセリングによって作り出される「人工的な静寂」に脳が慣れてしまうことで、発話や雑音といった日常の複雑な音を処理する能力の発達が遅れたり、弱まったりする可能性を懸念しています。つまり、脳が周囲の雑音の中から必要な音を聞き分ける「フィルター機能」のようなものが十分に発達しない、あるいは衰えるという見方です。