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７９年フルモデルチェンジされた2代目レオーネはホイールベースが先代と同じであるが、４ドアセダン、２ドアハードトップともにボディはひとまわり大きくなった。
水冷フラット4ユニットは１４００が廃止され１６００に加えて新たに１８００を追加。
８１年、マイナーチェンジされた後、ツーリングワゴンの初代モデルが登場。８２年には国産初の４ＷＤターボモデルを加えた。

しかし売れ行きはあまりパッとせず細々と作られることになっていた。
スバルとて一発の起爆剤が欲しかったのだが、マーケットを得られる事が難しかった。

７１年、スバルの主力車種としてデビュー。まず２ドアクーペが先行発売。水平対抗エンジン、ＦＦレイアウトは先代からの象徴だが、先代が求めたコンセプトとは逆に、当時流行していたロングノーズ、ショートデッキのスタイリングだった。エンジンは１４００ｃｃを搭載した。
翌年には２ドアセダン、４ドア・スーパーツーリングおよび１１００ｃｃシリーズを追加。さらに４ＷＤの乗用車としてエステートバン４ＷＤがデビューした。７３年に２ドアハードトップが追加された後、マイナーチェンジ。

東北電力が豪雪地帯の作業をする際、都合のよいメカニズムを持った自動車が無く、一番近い富士重工に依頼があったことがこの乗用４ＷＤ誕生のルーツになる。当時国産車では本格的オフロード車や牽引車にしか４ＷＤはなく乗用４ＷＤはこのスバルが発端である。
これが現在の地位を得ている水平対抗＋４ＷＤのルーツである。

車両重心を下げる水平対抗、悪路走破性に優れた４ＷＤ。雪道や荒れた道、濡れた道に優れたメカニズムとなった。

しかし、世間の風当たりは強く「４ＷＤ？そんなのいらないよ。」と言われる事も多かった。
当時のスバルはこの優秀なメカニズム、レイアウトを訴えるほどの企業力が無かった。

それでもスバルはあきらめることなく生産を続けたのである。