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進化論や生物に興味はなくてもダーウィンという名前はお聞きになった事があると思いますが、この人の唱えた進化論(自然淘汰説)、実に示唆に富んだ面白い話です。この説の基幹をなすのは3つの前提(事実と言っても良いくらいの自明なこと)で
1.生物の種内には変異があり、それらは遺伝する。
2.親は、生き残れる数よりたくさんの子を産む。
3.生き残った子供は、好適な形質を伝えたものである。
　という3項目です。

　ここでいう好適な形質というのは言い換えると、その種が生きている環境の中で生き延びるのに有利な形質・・・例えば長い首、大きな体、早く走る能力など、ということです。それらを備えた子供は、他の子供より生き延びる確率が高く、ひいては子孫を残しやすいため、次第にそういった形質が蓄積され、やがて種の分化(進化)が起こるということです。

　ただし、ここで注意しなければならないのは、こういった形質を選ぶのはその種が置かれた(局所的とも言える)環境であると言うことです。これをさして自然(=環境)淘汰(=選択)といいます。

　進化について一番の誤解は、進化＝進歩という混同です。例えば(極度に単純化しますが)キリンの長い首は「地面に草が少なく他の草食動物との競争がある時」には有利な形質ですが、「地面に草が豊富で、他の草食動物が少ない」時には無用の長物でしかありません。進化をとげたキリンの長い首は、決して他の生き物(首の短い生き物)のデザインより進歩しているとは言えません。ただ単に環境へ適応しているだけです。

　この様に「進化≠進歩」であるを認識すると、進化の対極にあると思われる絶滅という事態も少し冷静に見ることが出来そうです。有名な所では白亜紀の恐竜の絶滅。かつては「絶滅した動物＝劣った動物」という見方が蔓延していましたが、最近ではジェラシックパークで描かれているように、恐竜も俊敏で知能の高い生き物だった事を受け入れられるようになって来ました。たまたま小惑星の衝突という環境の激変に耐えられなかっただけのことです。(現代の人類ですら耐えられないかも知れません。)

　そんな事を考えながら周りを見渡すと、世の中の工業製品にだって進化論的原則が見え隠れします。

　例えば・・・βマックス(笑)
ソニーの採用したビデオの方式ですが、その技術的な優位さにもかかわらず絶滅してしまいました。より営業力のあるVHS陣営という天敵の出現、録画時間の長時間化に対する要求という環境圧力によって引き起こされた絶滅は、けっしてβマックスが劣っていたという事の証明にはなりません。VHSの方がうまく(市場)環境に適応しただけです。

　別にβマックスに思い入れはないのですが、「売れるものは生き残る＝生き残ったものは優れている」という価値観は個人的には受け入れがたいと感じます。工業製品での進化(市場環境への対応度)と進歩(技術的なレベル)は必ずしも一致しないはずだと思いますし、その2つを混同しない(区別出来る)ことが必要なのではないかと感じますね。

※またくだらない長文にお付き合い頂き恐縮です。