勇戦敢闘し続けた撃墜王～世界最強だった日本軍航空部隊(4)

紫電改。
先の大戦末期、日本海軍が最後に実用化した新鋭戦闘機である。

この紫電改を主力とし、日本の敗戦が決定的となった中で本土防空に奮戦した第三四三海軍航空隊は
「日本にまだこれほどの精強部隊がいたのか」
と、戦後７０年たった今も最強伝説として語り継がれている。

「よっしゃ、これでグラマンに勝てる」零戦・紫電改パイロットが語る…心に焼き付く記憶

紫電改は零戦なんて問題にならないくらいすごい。零戦は８００馬力だが、紫電改はグラマンと同じ２千馬力。零戦は軽いから小技が効くが、スピードや上昇は紫電改は良かった。「よっしゃ！これでグラマンに勝てる」と、自信を持った。

ＭＲＪの成功を機会にどんどん国産航空機を製造し、ボーイングやエアバスのシェアを脅かす存在になって欲しい。


【世界最強だった日本軍航空部隊】
勇戦敢闘し続けた撃墜王“剣部隊”　歴戦の勇士が作り上げた航空自衛隊

「特攻の歴史」体現する鶉野飛行場　米英が恐れた最新鋭戦闘機「紫電改」も…戦後７０年経て再評価

「鶉野（うずらの）飛行場」（兵庫県加西市）は昭和１８年、戦闘機などの搭乗員を養成する訓練基地として整備されたが、昭和２０年２月戦況の悪化によりそれまでの通常訓練から特攻訓練に切り替わり、昼夜を問わず過酷な訓練の日々が始まった。

大戦末期、日本の敗戦がほぼ濃厚となる中、本土防空に獅子奮迅の働きをみせ、米英を恐れさせた戦闘機があった。日本海軍の主力艦上戦闘機として、大戦初期の太平洋の空を支配した零式（れいしき）艦上戦闘機（零戦＝ぜろせん）に代わる日本海軍最後の戦闘機「紫電改」だ。

　紫電改は、日本海軍が本土決戦の切り札として投入した最新鋭戦闘機で、開発は川西航空機（現・新明和工業＝兵庫県宝塚市）が担った。零戦の約２倍の馬力でスピードや上昇に優れ、零戦を上回る旋回能力を持っていた。「紫電改があと２年早く完成していれば、戦局は違ったものになった」ともいわれたという。

川西航空機は当初、兵庫県西宮市の鳴尾工場で、紫電改の前身となる「紫電」の製造を行っていた。

だが、日本海軍からの増産命令に生産が追いつかなくなっていた。慢性的な物資不足に加え、鳴尾工場では完成した飛行機をテスト飛行させるための場所がなかったからだ。そこで鶉野飛行場を利用することになり、飛行場と隣接する「川西航空機姫路製作所鶉野組立工場」がつくられた。

「１日も早く、１機でも多く作って、第一線へ送ることが急務」

戦局が深刻になり、米軍の戦略爆撃機「Ｂ２９」による爆撃で、全国の工場が壊滅的な被害を受けていた中での作業だった。飛行機に不具合があれば徹夜で検査にあたり、空襲警報が出れば防空壕へ避難するという繰り返しの毎日だった。

「この戦闘機があれば祖国の危機を必ず救えるはずだ」

そんな希望を胸に川西航空機の作業員たちは紫電改の生産に心血を注いだ。紫電改の生産は終戦まで続けられ、最終的に、紫電４６６機、紫電改４４機もの機体がつくられた。これらは全国に配備され、多くの若者が搭乗、沖縄戦に飛び立っていくことになった。

（後略）