大型巡視船「ちくぜん」尖閣諸島へ

尖閣諸島（沖縄県石垣市）の国有化以降、急増している中国公船の領海侵入などに対処するため、第７管区海上保安本部（北九州市）のフラッグシップ（旗艦）として３０年間、北部九州、山口県沖を中心に活躍してきた「ちくぜん」（３１００トン）が来月、那覇海上保安部へ転属となる。



船名も「おきなわ」へと変わる。技術員として建造にも携わった西田寛(ひろし)船長（５９）は「『ちくぜん』とともに、自らの職責を全うした」と、今月末で依願退官する。



「ちくぜん」は１９８３年、神戸市内の造船所で建造された。全長約１０５メートル。船首に２０ミリと３５ミリ機関砲の２門を装備し、船尾にヘリコプターを搭載・発着するための格納庫やヘリ甲板を備える。



西田さんは航海長兼砲術長だった９９年３月、石川県・能登半島沖で北朝鮮工作船２隻による領海侵犯事件を体験した。逃走する工作船に、海上保安庁では４６年ぶりとなる威嚇射撃を実施。２０ミリ機関砲を工作船付近の海面に５０発発射したが、工作船のスピードにはついて行けず、逃げ切られた。「自分や部下たちの死を覚悟した瞬間だった。逃げられた悔しさも重なり、一生忘れられない事件になってしまった」と振り返る。



昨年４月に船長となって以降は、尖閣諸島への応援派遣が続いた。停泊基地の博多港（福岡市博多区）から約１０００キロ先まで往復を繰り返す過酷な任務だったが、過去４度、石垣海上保安部に勤務した領海警備のエキスパートとして、昨年８月の中国人活動家による魚釣島への不法上陸事件などにも対処した。



西田船長は、「若い頃から憧れ、苦楽を共にしてきた戦友の船長となり、思い残すことはない。ちくぜんは今後も激務が続き、船体の老朽化も進んでつらいだろうが、もう一頑張りしてほしい」と愛船に激励の言葉を贈った。





もう【ちくぜん】も船齢３０年になるんだ。老朽船だがもう一頑張り日本のために働いてもらいたい。経験と責任感は日本人ならではの力だろう。中国は次から次へと新手を無理出してくるが、日本もこうなれば簡単には引けないだろう。守ることには特段の力を発揮する日本人だが今回も頑張り抜いてほしいものだ。