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がれきが散乱する陸前高田市では現在、迷彩服にＯＤ（オリーブドラブ）色のヘルメット姿の自衛隊員数十人が、今回の地震と津波による犠牲者の捜索にあ たっている。沖合では自衛隊のヘリコプターが空から海上の遺体捜索を行う一方、付近の各避難所では、自衛隊員が給水活動や、被災者の衣服の洗濯まで行って いる。

こうした活動は、24万人の自衛隊員のうち約10万6000人が救援活動に従事する戦後最大規模の自衛隊任務の一環だ。自衛隊はいま、正念場を迎えている。自衛隊が一層目立った国際的役割を見据えるなか、今回の任務が成功とみなされれば（これまでのところ、おおかた 成功とみなされているが）、自衛隊の活動活発化を受け入れる素地の拡大につながりうる。逆に、復興の遅れやその他の諸問題により任務が不調に終われば、自衛隊の評判を落とすことになりかねない。

第2次大戦後に設けられた自衛隊は、戦争を放棄する憲法によって、任務を厳しく制限されている。自衛隊員は、イラクでの学校建設をはじめ、いくつか の国際的任務に参加してきたとはいえ、その活動は自衛や災害救助に限定されており、日本国民の多くは、国内外での自衛隊の活動拡大を依然警戒している。

日本では軍隊に関する複雑な感情が根強いため、自衛隊員は制服姿で人前に出ることを控えてきた。政府は依然、「陸軍」や「海軍」といった用語の使用を避けている。防衛庁が防衛省に格上げになったのはつい4年前にすぎない。

しかし、3月11日の地震と津波に伴い、自衛隊は、東北太平洋側沿岸部の大部分で主要災害対応機関として、いつになく人目に触れる役を割り当てられている。テレビでは、制服姿の隊員ががれきを棒でかき分けて遺体捜索にあたる様子をはじめ、自衛隊の活躍ぶりが映し出されている。自衛隊のヘリコプターは福島第1原発への放水を支援し、隊員は避難所での補給物資管理を支援してきた。

ワシントンにある戦略国際問題研究所（ＣＳＩＳ）の日本専門家、マイケル・グリーン氏は自衛隊について、今回の危機に際し「大活躍をしてきた唯一の組織」と述べている。政府の対応については賛否両論がある一方、原発事業者である東京電力の経営陣に至っては批判一色だ。

自衛隊が短期的救援活動の枠を超えた取り組みを持続するだけの人員と専門知識を持ち合わせているかどうかは不明だ。折木良一統合幕僚長は先週、隊員の活動は極限に近いと語った。防衛省の報道官によると、自衛隊員の士気は依然高いとはいえ、隊員といえども人間であり、疲労の色は隠せないという。自衛隊は目下、早期に配備された隊員が任務を外れて休息をとれるよう、シフト制導入を検討している。

政府筋は、自衛隊員を災害救援活動にあたらせることがそもそも妥当かどうかについて議論してきた。救援活動で隊員を手いっぱいにさせることは、潜在的に国を無防備状態にするおそれや、国防に必要な資源を使い果たしてしまうおそれがあるためだ。

自衛隊はこれまで、日本が災害に見舞われるたびに存在感を高めてきた。1995年の阪神・淡路大震災の後、政府は、災害時に自衛隊がより迅速に出動できるよう、自衛隊を補強する措置をとり、自衛隊の信頼性を高めた。

ここ最近、北朝鮮や中国がもたらす仮想脅威に対する懸念が高まるなか、自衛隊の役割をめぐる議論が活発化してきた。その一方で、米国は、アジアの安全保障維持への協力面の負担増を日本に求めてきた。しかし、アフガニスタンやイラクでの非戦闘任務面での米国支援をはじめ、日本が海外任務への自衛隊参加を拡大し始めるにつれ、とりわけ第2次大戦中に日本軍の侵攻を受けた近隣諸国では、日本の野心に対する警戒感も強まっている。

日本専門家のグリーン氏は、災害救援活動が成功すれば、自衛隊は、米軍との協力拡大を含め、役割拡大を要求しやすくなるとみている。少なくともこれまでのところ、津波の被害を受けた地域では、自衛隊への支持が高まりつつあるようだ。

陸前高田市の高校生、タカハシ・ユウマさん（17）は、何人かの友人が自衛隊入隊を考えていると語る。タカハシさんは、「これまで、自衛隊は戦争のためだけにあると思っていたが、いまでは、自衛隊員は国民を助けるためにいるのだと分かった」と話している。

自衛隊は戦闘集団、災害救助組織ではない。しかし、組織力、機械力、機動力、そして何よりも自己完結機能を備えるのは日本には自衛隊しかない。警察は組織力はあるかもしれないが、機械力、機動力で自衛隊の比ではない。そして何よりも自己完結機能を全く欠いており、通常のインフラの支援がないと活動は出来ない。消防も似たようなものだろう。組織力は警察にもはるかに劣る。

今回のような大規模災害には効果的な救援活動が出来るのは自衛隊だけと言っても良いだろう。しかし、だからと言って自衛隊を長期にわたって大量に災害救助に注ぎ込むことが良いかどうかは疑問だ。自衛隊は国防のための戦闘組織で、本来任務を長期にわたって空白のままにしておくことは問題がある。短期間、概ね２週間程度、集中的に自衛隊を投入するのはやむを得ないだろうが、その後、現場がある程度落ち着きを取り戻したら自衛隊を縮小して、次の段階に引き継ぐべきだろう。

しかし、その次を引き継ぐ組織はというとこれが難しい。警察、消防は大量の部隊を投入は出来ないだろう。機械力も極めて低い。ほとんど人海戦術のレベルだ。何時何処で起こるか分からない大規模災害に備えて特別の部隊を組織するのも効率的ではないだろう。民間の建設会社などを組織しておいて有事に一部を派遣してもらうという方法も考えられるが、これもどこまで協力が得られるかどうかわからないという問題が残る。

こうして考えるとどうしても組織力、機械力、機動力、そして衣食住などの自己完結能力を持った自衛隊に頼るのはやむを得ないだろうが、その後を引き継ぐ方法とその組織の在り方について今後は検討しておくべきだろう。