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東日本大震災で深刻な被害を受けた航空自衛隊松島基地（宮城県東松島市）。水没した１８機の教育用Ｆ２戦闘機の修理が１７日、始まった。当初廃棄処分は避けられないとみられたが、防衛省は復活可能と判断した。滑走路は懸命な復旧作業で航空機の離着陸が再開され、被災地への物資輸送の前線拠点の役割を果たしているが、基地機能はまだ回復されていない。「北の空の砦（とりで）」ともいえる同基地の修復に向け、全国各地から１千人以上の空自隊員が志願して集まっている。

■離島侵攻対処に不可欠
１７日午前１０時半。格納庫に置かれた１機のＦ２に１０人ほどの空自隊員が近づく。翼に上がると、愛機をいたわるように布でほこりを拭き取る。復活に向けた作業は静かに始まった。同基地のＦ２は新人パイロット養成用だ。１０カ月の養成課程も残り数週間のところを３月１１日、津波が襲った。滑走路脇に並んだＦ２を次々とのみこむ濁流。ある隊員は「渦に巻かれるように機体が回転した」と話す。約４０人いる新人は翌１２日から三沢基地（青森県）に移っていった。「早く一人前になって教官として帰ってこい」。ベテラン隊員は笑顔で送り出したという。

Ｆ２は対地・対艦攻撃能力の高さが特徴。中国による武力行使の際に想定される離島侵攻に対処するうえで不可欠だ。津波に流されたり、水につかったりしたため使用不能となったが、防衛省は修理可能と判断し、修理費の見積もりに着手した。Ｆ２は今秋に最終号機の納入が終わるため部品調達が困難となることも予想される。だが、基地司令の杉山政樹空将補は「Ｆ２の教育機能と基地機能を全面復旧させる」と強調した。

空自幹部も「『地上分散・空中集中』が航空作戦の鉄則。平時に戦闘機部隊を置いていなくても、有事では松島基地は要所だ」と指摘した。松島基地ではＦ２を練習機として使っているが、有事の際は支援戦闘機として投入されるからだ。

■地べたをはう隊員
昼どきに基地内を歩くとがれきを集め、機材を洗う隊員があちこちにいた。食堂で昼食をかきこみ、とんぼ返りしてきたのだろう。救助、給水・炊き出し、不明者捜索－。震災発生以降、隊員は被災者支援に全力を注ぎ、基地の修復は後回しにした。例外として最優先で取り組んだのが滑走路の復旧だった。泥や流木を除去し、２本ある滑走路のうち１本は震災３日後には離着陸が可能となった。

１６日午前５時半、復旧後初めて着陸したのは米軍輸送機だった。嘉手納基地（沖縄県）から来た特殊部隊はここから仙台空港の復旧調査に向かった。基地近くの「大曲市民センター」。通路をのぞき込むと若い隊員が黙々とヘドロを集めていた。

民生支援や不明者捜索に投入されているのは、全国から集まってきた応援の空自隊員だ。基地本来の所属隊員は１１００人で、応援部隊も１１００人。所属隊員が基地機能の復旧に専念できる態勢を敷いた。応援部隊は志願制で士気も高いが「地べた」の活動に慣れていない。くぎを踏みけがをする隊員も相次いでいる。

夕方、基地の体育館に入った。応援部隊の居住スペースだ。すし詰め状態で簡易ベッドがずらり並ぶ。隊員はチューブに入った「パック飯」を食べていた。外に出ると、つぼみをふくらませた桜の木の前を幟（のぼり）を持った隊員が横切った。「千里同風」。世の中がよく治まっているという意味のこの幟は全国の基地に配られているという。全空自隊員が一丸になっていると確信した。

ただでさえ、数が少ない航空自衛隊の戦闘機、教育所要分とは言っても有事には戦闘機として防空の一翼を担う貴重な戦力、それが１個飛行隊分廃棄になっては防衛省と航空自衛隊も必死だろう。調査費３５０億円を補正で要求するようだが、それだけの調査費をかけるということは復活への足掛かりだろう。

Ｆ－２は、対艦攻撃能力は世界でも最強の部類に入る戦闘機で、最近はレーダーを改装しているので、その軽快な機動性と併せて制空戦闘にも力を発揮する。Ｆ－２Ｂは転換訓練用の複座とは言っても装備は単座戦闘機と全く一緒で戦力的にも変わるところはない。これが一度に１８機も廃棄になったとしたら航空自衛隊の戦力も大穴があくところだったので、これで一安心というところだろう。

松島基地にしても千歳、三沢が攻撃を受けた時には北方の重要な航空基地になる。あの想像を超えた津波であっという間に瓦礫と泥にまみれたが、１年はかかると言われた仙台空港も１か月で機能を回復させた。その日本の土木建築能力を使えばすぐに機能を回復するだろう。何よりも中国が一番嫌がっているというＦ－２が１８機も復活するということは一つの朗報だろう。