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昨年創設６０周年を迎えた航空自衛隊が“新記録”を達成しようとしている。とはいっても、おめでたい話ではない。空自戦闘機が日本領空に接近した軍用機などに緊急発進（スクランブル）した今年度の回数が、昭和５９年度の過去最多（９４４回）を上回る勢いなのだ。防衛省統合幕僚監部の集計によると、昨年１２月末の第３四半期までで７４４回。単純計算すれば１年間で９９２回に達することになる。









一触即発の危険にさらされるスクランブルの中軸を担うのが、自衛隊向けにライセンス生産されたＦ１５Ｊ戦闘機だ。同機が最新鋭機として新田原基地（宮崎県）に配備されたのは昭和５６年。戦闘機の世界ではベテランの域に入りつつあるが、今後も空の守りを担い続ける。息の長い選手生活の秘訣（ひけつ）は「拡張性」の高さにある。









「拡張性が高い」とは、新たな装備をより多く搭載できることを意味する。空自関係者は「Ｆ１５はもともと機体が大きく、設計に余裕がある。レーダーやミサイルなど新たな機能が追加できるので、何年たっても『古い戦闘機』にならない。コンパクトな機体のＦ２戦闘機と比べると、格段に拡張性が高い」と解説する。








これまでに防衛省が調達したＦ１５は２１３機。このうち１０２機について、拡張性を生かした「近代化改修」が進められている。









新レーダーＡＰＧ６３Ｖ１は探知能力が向上した一方、故障も少なくなった。セントラル・コンピューターの演算処理速度も増し、多くの敵機を同時追跡することができる。短距離空対空ミサイルＡＡＭ５は発射角度がより幅広くなり、中距離型ＡＡＭ４Ｂは搭載レーダーが敵機に誘導する。データリンク１６も搭載し、空中警戒管制機ＡＷＡＣＳなどから得られたデータを共有。ディスプレーで敵味方の位置情報を瞬時に把握することができる…。









こうした一連の改修で“若返り”を果たした戦闘機は「Ｆ１５Ｊ改」、「Ｆ１５ＭＪ」と呼ばれる。防衛省が見据えるのは、ステルス性を持つ第５世代戦闘機の台頭だ。中国は第５世代戦闘機の開発を急ピッチで進めており、日本政府も次期主力戦闘機に最新鋭ステルス機Ｆ３５を選定した。こうした中で、Ｆ１５はいかに生き残るのか。









第４世代に当たるＦ１５は不利な状況に追い込まれるとの声もあるが、空自関係者は「先に発見されてもチャフ・フレア・ディスペンサー（ミサイル誤誘導装置）で敵ミサイルから逃げることもできる。接近戦になれば装弾数が多いＦ１５が有利だ」と説明する。









昨年１２月末までの９カ月間で最もスクランブルが多かったのは、尖閣諸島（沖縄県石垣市）を含む東シナ海上空をカバーする南西航空混成団。平成２７年度予算案では築城基地（福岡県）のＦ１５戦闘機部隊を那覇基地に移動し、「第９航空団」を新編することが盛り込まれた。これで南西航空混成団のＦ１５は約２倍になる。Ｆ１５が晴れて現役を引退できるのは、１０年先とも１５年先ともされている。










１９７０年代に登場したＦ１５戦闘機は、長い間、世界最強の戦闘機として君臨し続けたが、最近はＦ２２、Ｆ３５、ロシアのＳｕ２７、Ｔ５０、中国のステルス戦闘機群など世界最強の戦闘機も４０年以上の年月を経てさすがに老朽化が見えてきている。しかし、日本の主力戦闘機は現在もなおＦ１５であり、Ｆ３５が主力の座を引き継ぐのはまだまだ先の話だ。Ｆ１５は大型の戦闘機で搭載余力が大きいので改良も容易だと言う。比較的新しい機体１０２機を改良して戦闘能力を高めると言うが、きな臭さが漂う東アジアの空で日本の安全を守るのは当分この戦闘機に委ねることになる。現在の体制が完成するとＦ３５が４２機、Ｆ２が８０機、そしてＦ１５が非改良型も含めて１９０機程度、その後はＦ３５が１００機、Ｆ１５改が１００機、そしてＦ２とその後継機がＦ３５に置き換えられるのか、それとも国産戦闘機開発を行うのか、どうなっているだろうか。