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今年４月、青森県の航空自衛隊三沢基地（三沢市）から、沖縄県の那覇基地（那覇市）への“お引っ越し”が行われた。三沢基地の飛行警戒監視隊に１３機配備していた早期警戒機Ｅ２Ｃのうち、４機を那覇基地に移転し、警戒航空隊第６０３飛行隊を新編した。



第６０３飛行隊の誕生は、中国の存在抜きには語れない。



平成２４年１２月１３日、中国国家海洋局所属の多用途小型プロペラ機Ｙ１２が尖閣諸島（沖縄県石垣市）の魚釣島付近の日本領空を侵犯した。この際、自衛隊のレーダーではＹ１２を捕捉できなかった。Ｆ１５戦闘機とＥ２Ｃを緊急発進（スクランブル）させたのも、海上保安庁の巡視船から連絡を受けた後だった。空自にとっては「絶対にあってはならないこと」（関係者）という屈辱だった。



空自は同年９月の尖閣国有化を受け、三沢基地のＥ２Ｃを那覇基地に展開していたが、この事件をきっかけにさらに態勢を強化した。浜松基地（浜松市）に拠点を置く早期警戒管制機（ＡＷＡＣＳ）とともに尖閣周辺空域での警戒・監視活動に当たった。



Ｅ２ＣとＡＷＡＣＳによるスクランブルは年間２０件程度だったのに対し、２４年度は２５０回前後に激増したとみられている。スクランブルは２５年度も増え続け、中国政府の防空識別圏設定や、中国軍機による自衛隊機への異常接近など南西方面の緊迫は増すばかりだ。このため、１年８カ月の“出張”を経て、隊員約６０人、Ｅ２Ｃ４機の陣容で６０３飛行隊が新編された。



「力による現状変更の試みが継続されており、不測の事態を招きかねない危険な状況になっている。地上固定式レーダーを補完する警戒航空隊の果たす役割は重要だ」



第６０３飛行隊の発足式が行われた今年４月２０日、当時の小野寺五典（いつのり）防衛相はＥ２Ｃが果たす役割をこう強調した。



円盤状の回転式アンテナが特徴のＥ２Ｃは「空飛ぶレーダーサイト」とも呼ばれる。数多くの敵機を同時に追尾し、対空無線で敵機の位置情報などを地上の防空司令所や遼機に伝送し、要撃機を指揮することもできる。全長約４９メートルのＡＷＡＣＳと比べて１７．６メートルと小型のため、すぐに飛び立つことができる即応性も強みだ。



Ｅ２Ｃが自衛隊に部隊配備されたのは昭和５８年２月のことだが、これも自衛隊にショックを与えた事件が背景にある。



５１年９月のベレンコ中尉亡命事件だ。ソ連（当時）の戦闘機ミグ２５が北海道南部に低空飛行で侵入し、函館空港に強行着陸したが、自衛隊は追跡途中で戦闘機を見失った。地上レーダーでは水平線の向こう側を低空飛行する航空機を捉えることはできない。このレーダー網の穴を埋めるために導入されたのがＥ２Ｃだった。



冷戦時代の主要脅威であるソ連をにらみ青森県に配備され、冷戦後は台頭著しい中国軍に対抗するため沖縄県に移転されたＥ２Ｃは、日本の脅威認識の変化を象徴する存在といえる。





中国は東シナ海の制海権を確保するために制空権の確保を狙って空軍力を強化している。どの程度の性能を有するのかは不明だが、一応、ステルス戦闘機も実戦配備に向けた開発が続いている。中国の戦力強化に対する日本の切り札は、Ｆ３５とＥ２Ｄだろう。その先駆けとしてＥ２Ｃが沖縄に配備されたことは意味深い。Ｆ１５戦闘機の増強だけでは近い将来中国に対抗できなくなるだろう。こうした中国の空軍力の増強に空自はどう対抗していくのか、数はなかなか難しいだろうから質で対抗していくしかないだろう。