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国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を届ける無人補給機「こうのとり（ＨＴＶ）」２号機を載せた国産最強型ロケット「Ｈ２Ｂ」２号機が２２日午後２時３７分５７秒、鹿児島県の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）種子島宇宙センターから打ち上げられた。Ｈ２Ｂは約１５分後にこうのとりを予定軌道に投入し、打ち上げは成功した。こうのとりは２８日にＩＳＳにドッキングする予定。

Ｈ２Ｂとこうのとりの打ち上げは一昨年に続いて２回目。ＩＳＳへの大型物資補給を担ってきた米スペースシャトルは今年６月ごろの飛行を最後に引退予定で、こうのとりの存在感と責任は増す。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のリン・クライン宇宙運用局次長は「今の日本は（有人宇宙船などの技術を）獲得することができる」と称賛した。

Ｈ２Ｂは国産主力ロケット「Ｈ２Ａ」の増強型。Ｈ２Ａと合わせた打ち上げ回数は２０回となり、失敗はＨ２Ａ６号機の１回だけ。成功率は９５％に達し、商業衛星打ち上げ受注に不可欠な信頼性の高さを示した。

こうのとり２号機は約５・３トンの荷物を搭載。ＩＳＳ日本実験棟「きぼう」に設置する２台の大型実験装置や今年５月ごろから長期滞在する古川聡さんの宇宙日本食、現在滞在中の米露欧の飛行士６人が使う日用品などを届ける。

ＩＳＳ参加国の協定で、こうのとりは平成２７年度まで年１基ずつの打ち上げが決定している。ＪＡＸＡは早ければ２９年度の打ち上げを目指し、無人帰還カプセルを搭載した改良型の開発を進めており、将来的には有人宇宙船開発につなげる構想もある。今回の打ち上げでは、第２段部分の破片をほぼ無人の南太平洋上に落下させるための制御落下実験を行った。

長さがたったの３０センチ、到達高度１，０００ｍのペンシルロケットから半世紀余り、日本のロケット技術は国際宇宙ステーションの活動を支えるまでになった。これも間断ない技術開発の積み重ねがあればこその結果だろう。日本初の人工衛星を打ち上げたＬ４Ｓが何度も失敗を繰り返したことがうそのようだ。失敗しても諦めることなくロケット開発を続け、米国のデルタロケット技術を導入しながら、失敗を乗り越えて国産への道を諦めなかったことが今の成功につながった。

技術は常に最先端を目指さないと意味がない。２番ではダメな理由がここにある。この先は有人飛行へとつながるのだろうか。有人飛行はなかなかセンセーショナルだが、その先がないと単に花火を上げただけで終わってしまう。それよりもこうした実用技術開発が地味ではあるが、先につながる効果的な技術だろう。今後も先端技術への挑戦に期待したい。