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国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ日本の無人補給機ＨＴＶ（愛称・こうのとり）２号は２８日早朝、ＩＳＳとの結合を完了した。ＩＳＳ乗組員は予定を約１６時間早め同午前５時４７分、こうのとり２号に入室した。米スペースシャトルの年内退役でＩＳＳでの活動を維持するにはＨＴＶが欠かせない存在となる。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は「（日本が果たす）国際的評価は高まった」と語った。

こうのとり２号はＩＳＳに１０メートルまで接近した後、ロボットアームで引き寄せられ、２７日午後１１時５１分、ＩＳＳ第２結合部に接続。電気や通信回線をつなぎ、２８日午前３時４３分に結合を完了した。作業は予定より順調に進んだため、乗組員は睡眠による作業中断を見送り、入室した。３１日に予定されている実験機器や種子島の水道水など物資５．３トンの搬出も早まる可能性がある。３月２８日にＩＳＳから切り離され、翌２９日に大気圏に突入し燃え尽きる。日本の宇宙船のドッキングは０９年９月のＨＴＶ１号に続いて２回目。１５年までにあと５機打ち上げられる。

ＩＳＳは、こうのとり２号を含め、米露欧日の計６機が訪れる異例の「宇宙船ラッシュ」を迎える。米スペースシャトル「ディスカバリー」の打ち上げ延期が原因だ。ＳＳでは２４日、ロシアの無人補給機「プログレス」が離脱した。こうのとり２号の到着に続き、３０日には別のプログレスが到着する。さらに係留中の別のプログレスが２月１９日に離脱する。同２３日には欧州の無人補給機「ＡＴＶ」が到着、翌２４日にディスカバリー打ち上げと続き、２月下旬にはＩＳＳに初めて最大４機が同時係留される。

　この間、こうのとり２号は、ディスカバリーの荷降ろしを妨げないよう、同１８日にロボットアームで一時移設される。管制責任者の田辺宏太さんは「初めての経験で、各国と連携し慎重に進めたい」と語る。

今、菅内閣総理大臣が国会答弁をしているが、言語があって意味がないような演説や政治の話もばかばかしいので、日本の先行きに明るい光を投げかける話題にしようと思う。

今回のＨ２Ｂの安定した打ち上げといい、ＨＴＶのステーションへのドッキングといい、日本のロケット打ち上げと宇宙航行制御技術は欧米に追いつき、世界の最先端に肩を並べたと言っても良いだろう。限られた予算と態勢でここまで技術を高めるのは、担当者の苦労も並大抵ではないだろう。

日本の国債の格付けが引き下げられたというニュースが話題になっているようだが、それは知恵も汗もない能なし政権のせいで、技術開発という点では日本もまだまだ捨てたものではないと安堵を覚える。政府も自分たちの身の保全ばかりに汲々としていないでこうした先端技術研究開発にもっと力を注ぐべきだろう。