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ＳＴＡＰ細胞の有無を確かめる検証実験で理化学研究所の小保方（おぼかた）晴子研究員（３１）が細胞を作れず、論文に記載した実験内容を再現できなかったことが１７日、分かった。ＳＴＡＰ細胞の存在を主張していた小保方氏が自ら作製できなかったことで、細胞は存在しない可能性が一段と高まった。今週中にも理研が検証実験の結果を発表する。





小保方氏は７月以降、所属していた神戸市内の研究センターで検証実験を開始。第三者の立ち会いのもとで論文（撤回済み）と同じ手法でＳＴＡＰ細胞の作製に１人で取り組み、期限の１１月末に終了した。





実験では、万能性の目安となる遺伝子が働くと、細胞が緑色に光るように遺伝子操作したマウスを使用。白血球の一種であるリンパ球を採取し、弱酸性の溶液に浸すことで万能細胞を作れるかどうかを調べた。





しかし、複数の理研関係者によると、万能性遺伝子に特有の緑色を確認することはできず、ＳＴＡＰ細胞は作製できなかった。





万能性遺伝子の働きが確認できた場合、この細胞をマウスの初期の受精卵に入れ、全身の細胞に分化するかを調べる万能性の最終確認を行う計画だったが、この段階に至らないまま実験を終了した。小保方氏は４月の会見で、ＳＴＡＰ細胞の作製に「２００回以上成功した」と説明。細胞の存在が疑問視される中で、自ら実験を行うことで存在を証明できるか注目されていた。





一方、小保方氏が関与せず、独立してＳＴＡＰ細胞の有無を確認する理研の検証チームも８月の中間報告で、細胞を作れなかったと発表している。小保方氏が作製できなかった影響は大きいとみられ、検証チームも来年３月末の期限を待たずに実験を打ち切る可能性がある。





ＳＴＡＰ細胞は小保方氏らが１月に論文を発表した。新型の万能細胞として注目されたが、画像データなどに疑義が指摘され、理研は捏造（ねつぞう）と改竄（かいざん）の不正があったと認定。論文は７月に撤回され、科学的な根拠は既に失われている。





結局このＳＴＡＰ細胞と言うのは何だったのか。小保方氏本人の口から語ってもらわないと真相は不明だろう。好意的な解釈をすればｉＰ細胞やＥＳ細胞などの万能細胞研究の中で一つの仮説としてＳＴＡＰ細胞理論を組み上げて、これを現実のものとして特許でも取ろうと、少なくとも研究として先鞭をつけて予算でも確保しようと、このようなことをしたのではないだろうか。





しかし、２００回も成功したという当の小保方氏も生成に成功しなかったということになると結局はこのＳＴＡＰ細胞は架空の細胞だったということだろう。世界的な生化学者の命まで奪ったこの騒動は一体なんだったのだろうか。小保方氏は体調不良を口実に結果発表には同席しないというが、自身の研究結果をきちんと説明するのが科学者の良心であり責任だろう。それが出来ないというならこの小保方と言う科学者はただのペテン師だったと言わざるを得ない。