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目的地まではタクシーでほんの十分もかからずに着いた。五人で乗るのはちょっと気が引けたので二台停めて分かれて行こうとしたら、先の車に言葉屋、クレヨン、テキストエディターが乗り込んでしまって僕と女土方は二人でタクシーに乗る羽目になった。

　
これまでならタクシーの中でも適当にじゃれ合っていたかも知れないが、今回ばかりは左右にきっちりと別れて座り言葉も交わさなかったのでほんの短い時間でも何だか居心地が悪かった。

　
言葉屋お勧めのジャズバーと言うのは、良くぞこの時代まで生き残ったというくらい一九六〇年代の雰囲気を漂わせたレトロな感覚の店で実際僕などにとっても歴史の一コマを強く感じさせる店だった。僕はこの店が何処かで見たような気がしたが考えてみれば何処となくあのビアンバーに似ているのかも知れない。

　
店に入ると何組かの客が席を占めていたが、当たり前なんだろうが、皆相応の年配者だった。そしてこれもまた大時代なオーディオから流れるジャズの曲に聞き入っていた。このオーディオセットにしても今は馬鹿でかいウーハーのついたスピーカーボックス、アンプにイコライザー、ミキサー、ターンテーブルにテープデッキなんてよほどの店でも行かない限り手に入らないだろうが、ざっと見ただけでも一千万くらいかかっているのかも知れない。

　
お客は店の一角を占めている巨大なレコード棚を丁寧に見て回り、そこから一枚のレコードを引っ張り出すと悦に入った表情でジャケットなどを眺めながらカウンターに持って行き、それを演奏してもらっている様子だった。

　
だから店の中はほとんど話し声はしない代わりにトランペットやトロンボーンあるいはサックスなどの金管楽器やピアノの旋律などが鳴り響いていた。ちなみに僕は一時期ジャズに興味を持ったことがあったが、すぐに飽きてしまったからジャズのことはほとんど何も分からない。でもこのしっとりとした情感溢れる旋律は決して悪くないと思う。

　
言葉屋は慣れた様子で店主に軽く挨拶をすると店内中央の円卓についた。他のテーブルはすべて少人数用にセットされているので選択肢はここしかなかったが、八人から十人くらい座れそうなこの円卓も普段は一人客やカップルがぽつりぽつりと座っているそうだ。貸切とかそういう場合は別にしてこんなところに大人数で来る客もあまりいないだろう。


「ここは見てのとおりこんな時代がかった店でとっくにつぶれても良さそうなものですが、ここが良いという根強い顧客がいるようで未だにつぶれもしないで続いています。かく言う僕も根強い顧客の一人なんですが。」


言葉屋がそんなことを言っていると店主がメニューを持って現れた。


「そんなことを言ってもこっちが店を近代的に改装すると言い出すと強硬に反対するのは富岡さん達じゃないですか。お陰で私は近代的な飲食店チェーン経営者になり損ねて何時までたっても時代遅れのジャズバーの親父ですよ。」


「こんなこと言ってね、このマスターはバブル期にここが地上げにかかった時なんか嫌がらせに来たヤクザと張り合って一歩も引かずに渡り合ったんだ。何だかんだ言ってもご本人がこの今の店が一番好きなんだから。」


「ほらほら、つまらないことばかり言っていないで注文はどうするんですか。」

　
店主に促されてメニューを覗き込んだがどうも今時の店の三分の一くらいしか品数がない。酒類はバーボンとビールが中心でその他はほんの申し訳程度だった。


「これでもずい分増えたよ、ついこの間までは酒と言えばビールとバーボン、料理はステーキ、ハンバーガーにフレンチフライとグリーンサラダくらいだったんだから。」


「じゃあ、ステーキにフレンチフライをお願いします。それからビールも。」


テキストエディターが元気な声をあげた。


「あんた、そんなものバクバク食っていると太るわよ。」


こいつのケツはすでにチェック済みでやや手遅れの感があるが一応警告してやった。


「いいの、食べる時は思い切り食べるの。」

　
テキストエディターのお姉さんは太るなどと言うことは少しも意に介してはいないようだった。もっともあれを食べたら体に悪い、これを食べなきゃ体に悪いなんてことを考えながら生活しているより度を過ごさなければ好きなものを好きなように食べて生活している方が体に良いということを聞いたことがある。

　
食い物よりも何よりも体に一番悪いのはストレスだそうだ。ストレスの緩和と言う点では覚せい剤と同列程度に悪役扱いされているタバコもその効能を認める医者もいるようだ。でもテキストエディターのお姉さんやクレヨンにはそもそもストレスなんて無縁かもしれないが。そうして注文が終わるとテキストエディターのお姉さんは僕と女土方に向き直った。

気象庁は、８日午前１時４６分ごろに熊本県の阿蘇山の中岳第１火口で爆発的噴火が発生したと発表した。火口から１キロを超えて大きな噴石が飛ぶ恐れがあるとして、噴火警戒レベルを２（火口周辺規制）から３（入山規制）に引き上げた。火山活動は不安定な状態が続いており、火口から約２キロの範囲で大きな噴石が飛ぶ可能性があるとして警戒を呼びかけている。


気象庁によると、中岳第１火口での爆発的噴火は１９８０年１月２６日以来、３６年ぶり。また、阿蘇山のレベル３への引き上げは昨年９月１４日以来。

　

遠望カメラでは噴煙は確認できなかったが、火口の北東側８キロにある阿蘇市一の宮町で降灰が確認されたという。７日午前１０時ごろから火山性微動の振幅が大きくなり、火山ガス（二酸化硫黄）が非常に多い状態が続いていた。午後９時５２分には、小規模な噴火が発生していた。

　

また、気象衛星で高さ１万１千メートルの噴煙を確認したという。気象庁は午前３時過ぎに降灰予報を発表。火口から北東方向に火山灰が流されるとみている。８日午前８時までに多いところで熊本、大分、山口、広島、岡山、兵庫、香川、愛媛、高知、徳島の各県で降灰があると予想している。

　

８日に気象庁で会見した斎藤誠火山課長は「噴煙１万メートルは非常に珍しい」と話す。火山性微動の振幅が大きくなったり小さくなったりと不安定な状態が続いており、「同程度の噴火が起きる可能性もある」と注意を促す。




自然は手強い。自然が一度暴れ出すと人間など手も足も出ず、ただ見守るだけだ。太古の昔、自然を畏れてあがめていた時代と何ら変わらない。温暖化で地球環境が崩壊するというが、崩壊するのは人間社会で自然は人間がいなくなった後も悠々存在し続けるだろう。もっとも太陽系が崩壊するまでの話だが、・・。

待機が解除になって宿舎に戻る搭乗員の間から「一体俺達は本当に勝てるのだろうか。」というささやきがそこここで聞かれた。


「おい、敵が奴等を呼んでいるぞ。早く帰って来いと何度も呼んでいるぞ。」

　
指揮所のテントで無線を聞いていた通信員が大声で叫んだ。その声に宿舎に戻りかけていた搭乗員がテントの周りに大勢集まって来た。そこに飛行長が顔を出してしばらく無線から流れる英語を聞いていたが、やがて低い声で言った。


「敵もあの四機が今の日本の戦闘機に全機撃墜されたとは信じられないらしい。平文で何度も各飛行場に不時着の有無を確認している。敵も落とされたとは思いたくはないようだ。」

　
私は敵の無線を聞いていて、これまで悪魔の化身のように思い込んでいたあの四機の搭乗員に対する自分の印象を変えざるを得なかった。敵はあの四機の搭乗員を『Boys』とまるで利かん坊の少年でも呼ぶように繰り返していた。その呼び声も最後にはかすれた涙声に変わっていた。


『もしも彼等がそんなただの利かん坊の少年達であったのなら、その少年達を感情のかけらもない殺人機械に変えてしまったのは一体何なのだろう。あの撃ち砕かれた無抵抗の女性や子供達を見たら、その少年達は一体何と思うだろう。』

　
宿舎に引き上げる途中、私はそんなことを考え続けた。その晩は前日の疲れと今日の待機の緊張から来る疲れが重なって私は夕食もそこそこに自分の寝台に潜り込んで息も絶えたと思われるほど深い眠りを貪った。

　
翌日も翌々日も暗いうちから指揮所の周辺で部隊全員が待機を始めた。戦闘機は滑走路脇に引き出され、何時でも飛び立てるように整備が行われていた。偵察隊は暗い空から差し込む糸のように細い光に向かって敵の姿を求めて飛び立って行った。そかしそうした努力も空しく敵の所在は知れなかった。

　
私は手持ち無沙汰を紛らわすために自分の機体を見に行った。列線に並べられた機体を順に眺めながら歩いていると胴体に金色の十字架を描いた機体が目に入った。十字架は全部で十五描かれていた。それが高瀬の機体であることはすぐに分かった。そして機体に描かれた金色の十字架は高瀬が撃墜した敵機の数であることも容易に察しがついた。しかし普通は矢で射抜かれた星や星条旗などを描くのに高瀬が何故十字架を描いたのかその理由は分からなかった。

　
高瀬の機体から少し離れたところに並べられていた私の機体は特に異常もなく、すでに発進準備を終えていた。一回り機体を回って型どおりの点検を行った後、私は待機所に戻った。初日は搭乗員全員が燃え上がるような闘志を漲らせていたが、日が経つにつれて少し様子が変わってきた。何度も弾の下を潜って来たベテランの搭乗員には特に変わった様子はなかったが、経験の浅い搭乗員には闘志が不安の色に変わる者が多くなって来た。物量では我々を遥かに凌駕している敵の戦闘技量も決して侮れないことを悟ったためなのか、ただ待たされることに対する焦りなのか、生物の本能的な死に対する恐怖なのか、おそらくはそれらが交じり合った感情なのだろうが、最初の頃の『一丁へこましてやろうか。』といった勢いは消え去っていた。

　
情緒的な思考をする日本人は一時の感情の高ぶりに任せて強気の行動は出来ても、何時の間にか時間が経つにつれて興奮は不安へと変化して平静を保ちながら長い間緊張感を持続させることは苦手な国民なのかもしれない。自然の成り行きなのか不安や焦りが投げやりな気持ちを増幅した。あちこちで諍いや口論が始まった。険悪な重苦しい雰囲気が辺りに立ち込めた。これまで営々として築き上げてきた連帯感と士気がまさに崩れ始めようとしたその時、基地の空に甲高い爆音が響き渡った。


「味方戦闘機一機、離陸します。」

　
見張員の声が響いた。その爆音と見張り員の声に全員が滑走路に眼を向けた。胴体に隊長機を示す鮮やかな二本の黄色の帯を描いた山下大尉の機体だった。山下大尉は離陸をすると牙を剥いて吼える猛獣のような激しい戦闘機動を始めた。そして最後にプロペラの先が地面を打ちそうな低空飛行で飛行場を通過した。それはまるで敵に怯え苛立っている搭乗員を叱りつけるような激しい闘志に満ちていた。


「山下隊長が、隊長が怒っているぞ。」


「隊長はしっかりせいと言っとる。負け戦のフィリピンでも不敗の山下隊長だ。あの人がいればアメ公なんぞに負けるわけはない。」

　
搭乗員達は山下隊長の機体を目で追いながら口々に叫んだ。方向を見失いかけていた若い搭乗員達にとって山下隊長は神頼みよりもはるかに具体的で力強く頼もしい拠り所だった。ほとんど全員が注視する中、山下大尉は機体を滑走路に叩きつける様に着陸するとそのまま待機所の真ん中の椅子に腰をおろした。一人の青年が取ったこの行動で部隊の雰囲気は全く変わった。部隊全体に凛とした緊張感が溢れ、隊員も自信とゆとりを取り戻した。山下大尉は敢闘精神旺盛な搭乗員で有能な指揮官かもしれないが、同時にある種の人を惹きつける魅力を持っているのかもしれない。

　
しかし、たとえ誰が何をしようが今の日本の退勢はどうしようもないところまできているのは明らかなのに、彼の取ったあれだけの行動でこれほどまでに全体の雰囲気が変わってしまうのは日本人そのものが客観的な現実を踏まえた上で自分の内に何かしらの規範を創るよりも取合えず何所か他に自己を律するための規範を求めたがる傾向があるからかもしれないと私は自分なりに分析してみた。

　
結局この日も敵を発見することは出来ず、また敵の急襲を受けることもなく夕方を迎えた。待機は一部の部隊を除いて解散となった。夕食後自分の寝台に寝転んで本を読んでいた私のところに高瀬がやって来た。高瀬は酒を飲んでいたらしく顔に赤味が差していた。


「若い搭乗員と酒を飲んでいるんだ。顔を出さないか。」

　
高瀬は酒席に私を誘った。下士官搭乗員と話をする機会があまりなかった私はその誘いに応ずることにして高瀬の後について下士官達の部屋に向かった。軍では下士官と士官が私的に交流することは少ないが、高瀬はあまり気にする様子もなく搭乗員だけでなく整備班の下士官、兵とも気軽に酒を酌み交わしていた。

　
部屋に入ると十人ばかりが車座になって床に座り込んで酒を酌み交わしていたが、私を見て全員が立ち上がって敬礼をした。私は軍の規律に従って敬礼を返した後「ここからは階級は抜きでやろう。」と断って高瀬とともに座に加わった。


「高瀬中尉、さっきの話の続きですが、何故撃墜マークを十字架にしたのですか。何か辛気臭くありませんか。もっと景気のいいマークに取り替えたらいかがですか。」

　
酒田という名札を縫いつけた作業服を着た、まだあどけなさを残した顔をした下士官が高瀬に尋ねた。


高瀬は苦笑いをしながら「あれは撃墜マークのつもりじゃないんだよ。」と答えた。


「それじゃあ何なのですか、あのマークは。」


「弔いのつもりなんだがそうは見えないか。」

　
私は高瀬の言葉を聞いた時、高瀬が描いた機体の十字架の意味を納得した。しかし下士官達は高瀬の意図を図りかねたようだった。


「弔い、誰の弔いなんですか。」


「自分が撃墜した敵の搭乗員の弔いだよ。何かおかしいか。」


高瀬の言葉に座がざわめいた。


「なぜ敵の弔いをするのか。」


「我々の仲間や家族を殺す敵をなぜ弔うのですか。中尉の交際していた女も敵に殺されたじゃないですか。」


高瀬はそんな下士官達に静かに言葉を返した。


「貴様達の中に敵機を撃墜した者はいるか。」


皆がそれぞれ顔を見合わせていたが、しばらくして二人が手を挙げた。


「貴様は何機落とした。」


手を上げた下士官に高瀬が尋ねた。


「マリアナ戦でＴＢＦを一機落としました。」


「貴様はどうか。」


高瀬はもう一人手を挙げた者に尋ねた。


「台湾でグラマンを一機、それから救助にきたＰＢＹを共同で落としました。」


「敵機を落とした時にどんな気がした。」


手を挙げた二人は互いに顔を見合わせた。


「そりゃあいい気分ですよ。思い知ったかって。奴等、やりたい放題味方を叩いているんですから。」


一人がそう答えて別の一人を振り返った。同意を求められた者も当然といった顔で頷いた。


「分隊士はどうなんですか。敵機を撃墜した時に何も感じないんですか。」


「敵機に弾が吸い込まれていって外板や部品が飛び散って火が噴き出したり、爆発して燃えながら落ちていくと、鳥肌が立って身震いがするほどの快感が押し寄せてくる。そりゃ気持ちがいいもんさ。男冥利に尽きるよ。よくぞ戦闘機乗りに生まれたり、だよ。」


「何だ、弔いとか言って、分隊士も同じじゃないか。」


「確かにそうなんだが、しかし戦争と言っても、これはやはり人殺しだ。その人殺しを当たり前と言って何も感じない人間にはなりたくはない。」


「敵の奴等だって、無抵抗の子供や女を爆撃したり、機銃掃射して殺しているじゃないですか。」


「それが戦争だから、だから戦争は、おっと、そうだな、お前達の言うとおりだ。徹底的に戦わなきゃ。明日は来るぞ、敵の大編隊が。必ず来る。」

　
高瀬はこの時『戦争は最大の悲劇だから、これ以上続けてはいけない。』と言いたかったのかも知れない。恋人を無残に殺され、その遺体を自分の手で火葬にした時もほとんど感情を表情に出さなかった高瀬が、この時だけはとても悲しそうな顔をした。それはほんの一瞬だったが、私には高瀬の辛さが痛いほど理解できた。

作家で僧侶の瀬戸内寂聴さん（９４）が、日本弁護士連合会のシンポジウムに寄せたビデオメッセージで死刑制度を批判し、「殺したがるばかどもと戦ってください」と発言したことについて、日弁連は７日、福井市内で開いた人権擁護大会の中で「犯罪被害者への配慮がなかったことは、おわび申し上げる」と謝罪した。

　

大会では、死刑制度に関する前日のシンポジウムの担当者だった加毛修弁護士が、瀬戸内さんのメッセージについて説明。発言の意図について「死刑制度を含む国家の殺人のことであり、犯罪被害者へ向けられたものではないと考えている」と釈明したうえで、「『ばかども』という表現は確かに強いと感じたが、瀬戸内さんの思い切りよい持ち味でもあり、そのまま使うことになった」と話した。

　

瀬戸内さんのメッセージが流された当時、会場には全国犯罪被害者の会（あすの会）のメンバーや支援する弁護士らもおり、「被害者の気持ちを踏みにじる言葉だ」と反発が出ていた。




死刑と言うのは悩ましい問題で国家が法によって人の命を奪うことは蛮行と言う考え方も理解できるし、逆に女子高生ドラム缶コンクリート詰め殺人のような極悪非道な事件を起こした犯人が少年と言うことで5年や10年ほどの刑で社会復帰するということも感情的には納得できないものがある。命を奪われるということがどういうことなのか思い知らせるべきと言うのも必ずしも否定できない。死刑を廃止するというならそれに代わる刑罰を設定すべきだろう。無期懲役と言うのは終身刑とは違い、刑期を設定しないというだけなので一生服役しているわけではない。ケースバイケースだろうが、以前は20年前後、現在は30年前後で仮釈放が認められるようだ。しかし、どうしてメディアはこのにわか尼さんを持ち上げるんだろうか。マスコミは女に甘い体質があるのかねえ。

韓国の聯合ニュースは７日、韓国政府高官の話として、朝鮮労働党創建記念日を１０日に控えた北朝鮮が、長距離弾道ミサイルの発射を準備している可能性があると伝えた。北朝鮮北西部東倉里（トンチャンリ）のミサイル発射施設「西海（ソヘ）衛星発射場」で最近、人や車両の動きが活発になっているとしている。

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韓国政府は「北朝鮮はいつでも核実験を行う準備ができている」（統一省）としており、１０日前後に６回目の核実験に踏み切る恐れもあるとみて警戒している。

　
韓国統一省の報道官は７日の定例記者会見で、「現在のところ、特別な兆候は把握されていない」としたが、韓国軍と在韓米軍は、長距離弾道ミサイルだけでなく、中距離弾道ミサイル「ノドン」や「ムスダン」の発射など、あらゆる事態を想定して北朝鮮の動向を監視中としている。

　
米韓両軍は１０～１５日、韓国西方の黄海沖などで米原子力空母ロナルド・レーガンも参加する合同軍事演習を予定しており、北朝鮮の動きは演習への対抗措置の可能性もある。

　
北朝鮮メディアは９月２０日、西海衛星発射場で、金正恩（キム・ジョンウン）朝鮮労働党委員長の立ち会いの下、「新型静止衛星運搬ロケット（長距離弾道ミサイル）用の大出力エンジン」の地上燃焼実験に成功したと伝えた。聯合ニュースは韓国政府関係者などの話として、この新型エンジンを備えた長距離弾道ミサイルが発射される可能性が高いとしている。

　
北朝鮮は今年、金委員長の誕生日（１月８日）の直前に４回目の核実験を、金正日（ジョンイル）総書記の誕生日（２月１６日）の前に長距離弾道ミサイルを発射。また、９月９日の北朝鮮の建国記念日には５回目の核実験をそれぞれ強行している。




北のバカ大将、やりたい放題だが、一体どこにそんなに金があるんだ。制裁なんて言っても掛け声ばかりだなあ。しかし、バカ大将のところのロケット衛星技術はどうしてなかなか大したものだ。半島君のところよりもずっと上だろう。ロケット開発も金がかかるとは思うが、どこから調達しているんだろう。その金を民生や経済に投資すればいいのにねえ。