ハイブリッド車をハシゴ試乗：その２「トヨタのプリウス３」

２代目ホンダ･インサイトに試乗したついでに、３代目トヨタ･プリウスにも試乗してきた。
そもそも僕には、プリウスに対する先入観がある。以前Yukizoさんに聞かされた「２代目プリウスに乗る友人の話」で生じた先入観だ。「生意気なぐらい速い」「スポーツ･カーみたい」「とんでもない加速をする」などなど。正直、最初のプリウスにロクな印象がなかったため、２代目プリウスは一度も運転したことがないままにモデル･ライフが終わってしまっていた。「２代目がそんなにスゴかったんなら３代目はどーなのよ？」という思いもあって、今度は出遅れないようにさっさと試乗してしまおうという思惑もチラッとあったりした。

　前置きはともかくとして３代目を襲名したトヨタのハイブリッド専用車、プリウスである。確か昨日の新聞記事では、発売開始からの１ヶ月間での受注が、想定販売台数の１年半分に相当する１８万台になったと報じられていた気がする。割高だとか生産から廃棄までトータルで見れば必ずしもエコじゃないだとか色々ネガティブな話も聞こえてはくるが、車としてはドーなのよ、と試しに乗ってみることにしたわけだ。

　どうしても直前に乗ったインサイト２と比較してしまうのだけれど、プリウス３はあちらと違って「安いんだし、まぁこんなもんか」ということがない。フル･スペック･ハイブリッド、なんでも取り揃えてございます、満艦飾デコレーション。さすが大店（おおだな）の商売だけあって、実に可愛げがない。

　エクステリアの雰囲気は、基本的に先代のプリウス２を踏襲しているので割愛するとして、展示車両を眺めていて「ありゃりゃ」と思ったのが添付写真のインテリア。僕は２代目は、タクシーの客として１度乗ったきりなのだけれども、２代目の近未来SFっぽい（いささか子供じみた）運転席周りが、３代目では随分と常識的な方向に回帰してきている。僕はあのSFの宇宙船っぽい雰囲気が嫌いじゃなかったので、少しばかり期待を裏切られた感じがした。まぁでも、あれは遍く普及させる車でやる演出じゃあないよな……。
　それはともかく、内装のプラスチックの部材には金属表面を切削加工したときにできるヘア・ラインのような紋様がモールドされていたりと、ゼニをつぎ込んだ「立派に見せる演出」がそこかしこに施されている。これが大店の余裕というものか。

　さて実際に走らせて見てどうだったか、なのだが。
まず、始動の段階からして「車って言うより家電製品？パソコン？」という感じ。リモコン式のキーは、車内に置いておくだけでOKで、そこでインパネ上のスタート･ボタンを押すとプリウス３は『作動状態』に移行する。普通、自動車というもんはスタート･スイッチをONにするとエンジンがかかるのだけれども、こいつは違う。停止からのゼロ発進のように効率最悪の帯域ではガソリン･エンジンを使わせない制御をしているので、電源が入っても車内はシーンと静まり返ったままだ。ちょっと怖い。

　メーター･パネルだけが「いつでも走り出せます、ご主人様」と言った風情で点灯しているプリウスの、なんとも奇妙なレバーを運転席側に倒して手前「D」に引くと、車は「前に進め」の状態になる。逆に奥の「R」に押すと「後退せよ」になるようだ。ちなみに運転席側に倒さず真直ぐ後ろにレバーを引く「B」は、ブレーキ･モードとのこと。エンジン･ブレーキと回生ブレーキをより積極的に活用して速度を落とす仕掛けなのだとか。

　で、まぁ「D」を車に命じて（という気分になってくる）敷地から車道に出るのだが、基本的に内燃機関の車にしか乗ってない僕には、静かな電気モーターだけで車が動く状況というのが、かなりおっかない。と言うのも、エンストしてハンドルやブレーキのサーボがなくなった車が、それなりのスピードで動いている状況に感じられてしまうからだ。ブレーキとハンドルがどちらも効かないのは、それはそれは恐ろしいのである。
　運転している「ご主人様」はこんな具合で恐る恐るだと言うのに、この“クルマの形をしたロボット”３代目プリウスは実に静々粛々と、淡々と走る。プリウスは初代しか知らない僕にとっては「げ。プリウスのクセに普通の車になってやがる」という感じだ。初代で逐一イヤだった「普通の自動車と違う」クセの部分が、まるっきり姿を消している。本当に可愛げがない。

　それでも、少し乗っただけでクルマの雰囲気に大概慣れてしまったのは、これがトヨタの製品だからだろうか。「人に優しい」というか「万人受けする」というか、ともかく実に敷居が低い。これが「売れる商品作り」と言うものなんだなぁと密かに感心してしまったが、そんなことはともかく。程よく慣れてきたところで、助手席の販売員氏のセールス･トークに乗せられて、完全な電気自動車モードになる「EV」ボタンを始め、色々な機能を試してみた。
　内燃機関に染まりきった僕にEVモードは単なる違和感を超えて不気味ですらあったが、それにしてもこの車、実にそつがない。同じように空気抵抗を意識して車体が後方に向けてやや絞り込まれた形状を持つインサイト２が、そのため後部座席の頭上空間に顕著な不足があるのに対し、プリウス３にはそういう不手際がない。まぁ、２代目はタクシーにも採用されていたくらいだから当然と言えばその通りなんだけど、やっぱりトヨタ車ってスゲェなぁ。
　というか、インサイトとプリウスを続けて乗り比べちゃったら、全っっ然勝負になんない。「格が違う」としか言いようがない。敢えて例えれば、カローラ・バン（商用）とコロナくらいの違いがある感じだ。正札を見ると価格差はあるが、装備の内容まで含めて対比したら、それだって限りなくゼロに近い。

　それはともかく、僕が密かに期待していたプリウスの「速さ」なんだけど、これは残念ながら「常識的」な範囲のものだった。いや、初代とは違って確かにストレスなく加速して、そのうえ静かなもんで全然実感の伴わないまま制限速度をアッサリ超えちゃったかどうかは明言しないけど、まぁそんな按配なんだけど、少なくともYukizoさんに聞かされたような「生意気なくらい速い」と言うことはなかった。
　あとで販売員の青年にそのあたりの話を聞くと、先代プリウスは最大トルクが４９kgf・cm以上あったのだと言う。なんだその大排気量車並みの数値は。そりゃとんでもない加速もするわ。でもって３代目ではその半分くらい、代わりに出力特性をより馬力側に振って、加速よりも最高速度を重視するセッティングに変更した由。
　なんでも輸出先の欧米で、先代は設計最高時速が１７０Km/hのためやや市場から不満の声が上がり、今回は１８０まで出るようにしたのだと言う。うーん、意外に最高速が伸びない車だったんだな。

　試乗のあと、ディーラーの店内で営業の青年からプリウス３についてあれこれ話を聞いた。最初のほうにも書いたとおり、もの凄く受注好調なのはいいのだけれど、喜んでばかりもいられないのだそうだ。それというのも、まずは生産が全然追いついていないこと。
　プリウスを製造できる拠点は、日本国内の２ヵ所だけで海外生産は皆無。そこで確か月産６千台だかを作っているのだけれども、うち３分の２は輸出仕様。まもなく北米での販売が始まるので、今は工場をフル稼働させて、北米販売のための在庫をせっせと蓄えているのではないか、との話だった。
　北米で期待ほど売れなければ、国内に振り向けられる台数が増えるかもしれないけれども、現状では今すぐ注文してもらっても納車は来年２月になる……従って利益計上も今上期ではなく下期になってしまう、のだそうだ。しかも台数ベースで見た場合、プリウスは彼の販売会社が売る車の実に６５％を占めていて、残り２０車種あわせても全体の３５％にしかならない（！）という、なんともいびつな構成比になってしまっているのだそうだ。

　そしてなお悪いことに、以前マツダの偉い人が「プリウスやインサイトのような戦略的価格設定をしたら、マツダの経営体力ではもちません」と話していたのを裏付けるのだが、やはりプリウスは大変に利幅の薄い商品なのだそうだ。定価で販売しても、他のモデルで３０～４０万値引きしたのと同じくらいの利益しか出ないと言うのである。フツーだったら、扱いたくない商品ナンバー・ワンにランク付けられそうだが、その“厄介者”が販売台数全体の６５％を占めるとなれば「わずか１ヶ月で１８万台受注！」などという華々しい新聞見出しとは裏腹に、ハイブリッド車ビジネスが既にチキン･レースの様相を呈していることを窺わせる。マツダは本気でそんな市場に参入する気かね……。

　内燃機関を積んだ車とはかなり異質な、なんだかロボットっぽい車も面白かったが、それ以上に興味深い話を聞かせてもらって販社を後にした。慣れ親しんだ自分の車が発する、かなり自己主張の強い排気音を聞きながら、つい「やっぱりコレが自動車だよなぁ、クルマはこうでなくっちゃなぁ」と呟いてしまった。