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若い頃からずっと大好きなクルマだが、マイカーに迎えるにはつい躊躇してしまうスズキ「ジムニー」にじっくりと乗る機会を得た。2日間で約200km走破した。コースは仙台市内を中心に一部山道を含む一般道。残念ながら高速道路は走る事が出来なかったが、とりあえずお腹一杯になるまでジムニーに乗れた事は素直に嬉しかった。これまで短時間の試乗は何度か経験しているが、もっとじっくり試したいと長年思っていたから念願成就である。グレードはベースモデルの「XG」で平成23年式の「8型」。ミッションは4ATであった。走行距離は約3万kmでエンジンも絶好調。遠慮無くテストドライブを楽しませて貰った。新車時の価格は136.8万円(税込)と最近高価になりつつ有る軽自動車の中で、専用部品が多数を占める少量生産モデルとして割安に感じる。「XG」は装備も簡素なモデルだが、ジムニーはこれで充分だと思った。リヤシートのヘッドレストが省かれるのが惜しい。しかし、2名乗車+荷物と割り切れる用途であれば問題にはなるまい。次期ジムニーはこの価格帯で提供するのは難しいかも知れないね。スズキ・ハスラー（のＯＥＭ車=フレクロ）に乗る身としては、改めてジムニーとの違いについて検証出来た事も収穫であった。
ハスラーと比較してジムニーはより高いところにドライバーは座る訳だが、ポジションはまるで違う。ハスラーはワゴンＲと同様、背筋を伸ばして座り、ペダルを踏み下ろす様な姿勢だが、ジムニーは割と両手・両足を前方へ投げ出すスタイル。最低地上高が低ければ、ジムニーはFRスポーツカーになりそうなポジション。元々エンジンを縦置きにするジムニーは規格で寸法が縛られる軽自動車の中で、相対的に室内スペースが短くなる上に、前席に余裕を持たせ、ドライバーが車体中央付近に位置する設計だから、おのずと後席と荷室は割を食う結果となっている。ここがハスラーとジムニーの大きな違いであろう。一方で、運転に集中すると言う意味でジムニーのポジションは魅力的。クルマとの一体感が強く感じられる。残念ながら、ジムニーにはステアリングのチルト・テレスコや、シートのリフターも装備されない。あと少し調整したいのに....と言う悔いが残るのは惜しいところ。次期モデルに期待しておこう。それでも、今時ボンネットが隅々までしっかり見えて、前後左右の視界が開けているクルマは珍しい。これもオフロードを走る上で必須の性能だろう。
ジムニーのエンジンを始動すると、懐かしい(?)Ｋ6Ａ型エンジンの鼓動とサウンドが遠慮無く入ってくる。個人的には好ましく感じるが、これを「洗練されていない」と表現する人もいるだろう。車重が990kgと約1トンにもなるジムニーにターボで武装するとはいえ、高回転型のＫ6Ａ型エンジンは必ずしもベストマッチと言えないが、今となって不自然なＣＶＴに冒されていない貴重なモデルとして価値がある様に感じた。ゼロ発進は俊敏と言えないが、昨今のエコドライビングなんてすっかり忘れ「ガンッ」とアクセルを踏み込めばターボが効いて重いボディをグイグイと押し出す。まぁその分、燃費は悪い。今回は正確な燃費データを取る事が出来なかったが、概ね10km/L程度であった。私のフレクロ(4WD+ターボ）は今のところ、平均して18km/Lで走っているから、経済性は結構な差。ジムニーは5ＭＴを選べばもう少し伸びるだろうね。（ハスラーの燃料タンク容量は27Lだか、ジムニーは40Lも入る。航続距離としては同じくらいだろうか。）
これまでの感想を整理すると、五月蠅くて振動もあって、重くて燃費も悪いジムニーって事になってしまうが、趣味の対象として見れば本当に面白いクルマだ。これはハスラーで代替の効くモノでは無い。ある意味、スポーツカーと似た様なクルマとの一体感と言えば良いのか、速度域は格段に低い世界ではあるが、ジムニーを操って駆る事が純粋に楽しい。恐らく、基本が縦置きエンジン+後輪駆動のパワートレーンであり、余計な装備も無く、シンプルにクルマと向き合えるからなんだろうと思う。
ジムニーのパートタイム4WDを一般の人が理解して使いこなすのは結構難しい。正直、試しに4WD-Hに入れたまま暫く走ってしまい、途中で立ち寄ったコンビニでタイトコーナーブレーキング現象を体感してしまった。(文字通り、何かにグッと挟まった様な、引っかかる感触。）クルマ側で色々と細かく調整してはくれないが、その分人間が操っている実感は濃い。
これまで寒冷地等で普段使いのマイカーとして「ジムニー」を選んだ人の多くが「ハスラー」の登場で「ジムニー」から「ハスラー」へ流れていると言う。確かに、日常の使い勝手や燃費を考えると「ハスラー」は待望のモデルだろう。しかし、改めて「ジムニー」でしか味わえない世界がしっかりとある事も判った。今回の結論としては、「ハスラー」と「ジムニー」は全く別のクルマであり、いずれはジムニーを愛車に迎えようと今更ながらも決心した。それが収穫である。但し、走った距離の割に結構疲れた(笑)。ショートホイルベースに加えラダーフレーム構造の宿命なのか、クルマの揺れは大きく、これが疲労の原因か。クルマ好きとしてウエルカムな疲労であるが、やはり長距離を走るクルマとしては厳しいと評価すべきだ。まぁ適材適所と言う事で。「S660」と「ジムニー」の2台体制なんて面白そうだなぁ。